
제임스 웹 우주망원경 (출처: NASA)
허블 우주망원경의 뒤를 이을 제임스 웹 우주망원경이 우리 시간으로 2021년 12월 25일 밤 발사될 예정이다. 최초의 계획은 1996년에 시작되어 2007년 발사가 목표였으니, 시작한 지 25년 만에 원래 목표보다 14년 늦게 발사가 되는 것이다. 2011년에는 심각한 예산 초과로 계획이 취소될 뻔했다가 천문학계, 언론, 일부 의원들의 노력으로 위기를 넘기기도 했다. 전체 예산은 약 97억 달러로 10조 원이 넘는 금액이다.
제임스 웹 우주망원경은 18개의 6각형 거울로 이루어진 지름 6.5 미터의 거울(주경)을 가지고 있다. (허블 우주망원경은 지름 2.4 미터) 거울은 금으로 코팅된 베릴륨으로 만들어졌다. 베릴륨은 구조물을 만들 수 있는 재료 중 가장 가벼운 금속이다. 광학계를 조정할 수 있는 126개의 모터도 장착되어 있다. 그리고 카메라와 분광기로 이루어진 4개의 관측 장비로 우주를 관측할 예정이다.

허블 우주망원경과 제임스 웹 우주망원경 크기 비교 (출처: NASA)
제임스 웹 우주망원경은 지구에서 달보다 훨씬 더 멀리 150만 킬로미터 떨어진 L2 지점에 자리 잡기 때문에, 지구에서 약 600 킬로미터 거리에 있는 허블 우주망원경과는 달리 일단 발사되고 나면 수리나 업그레이드가 불가능하다. L2 지점은 5개의 라그랑주 점 중 하나로 지구보다 태양에서 멀리 있지만 태양과 지구의 중력이 합쳐져서 지구와 같은 각속도로 태양 주위를 돌게 되는 지점이다. 외계행성 발견에 사용된 케플러 우주망원경, 우주배경복사를 관측한 플랑크 우주망원경 등이 L2 지점으로 발사되었다. L2 지점까지 도달하는 데에는 약 한 달 정도가 걸리고, 최초 임무 수행은 발사 6개월 후부터 시작될 예정이다.

5개의 라그랑주 점과 L2 지점의 위치 (출처: NASA)
네 가지 핵심 목표‥최초의 별과 은하, 외계행성과 생명의 기원 탐색
제임스 웹 우주망원경은 크게 4개의 핵심 목표를 가지고 있다. 최초의 별과 은하 관측, 은하의 형성과 진화 연구, 별과 행성계의 형성 연구, 행성계와 생명의 기원 연구이다. 모두 가시광선보다는 적외선이 더 효과적인 연구 주제이다.

허블 우주망원경과 제임스 웹 우주망원경의 관측 파장 (출처: NASA)

외부 은하와 외계 행성 (출처: NASA)

외부 은하와 외계 행성 (출처: NASA)
망원경 이름 두고 논란‥제임스 웹(James Webb)은 누구인가?

제임스 웹 (James Edwin Webb) (출처: NASA)
※ 영화 '히든 피겨스'에 잠시 제임스 웹이 등장한다. 영화 첫 부분 케네디 대통령의 전화를 받는 NASA 국장이 제임스 웹이다.
이강환 (천문학자·전 서대문자연사박물관장)
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2021-12-25 07:21:21Z
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